Verstappen start GP Brazilië vanuit pitstraat na technische ramp

Max Verstappen, de 28-jarige viervoudig wereldkampioen Formule 1, zal de Grand Prix van Brazilië 2024Autódromo José Carlos Pace vanuit de pitstraat beginnen — een pijnlijke, bijna ondenkbare situatie voor een rijder die in de afgelopen jaren zo vaak vanaf de eerste rij afstartte. De reden? Een serie ingrijpende aanpassingen aan zijn Oracle Red Bull Racing-auto, de RB21, die volgens de regels van de Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) een automatische straf opleveren. Het gebeurde na een desastreus sprintkwalificatie weekend op São Paulo, waar hij slechts zesde werd, 0,7 seconden achter McLaren-coureur Lando Norris. En dat, terwijl hij vorig jaar in dezelfde omstandigheden zeventien keer de snelste ronde reed — in de regen.

De technische ramp op Interlagos

Op zaterdag 2 november 2024 was de RB21 een kwestie van verlies van grip en oncontroleerbare vibraties. Verstappen omschreef het bij Viaplay als: "Het was gewoon ruk! Het liep voor geen meter... ik had geen grip in de langzame bochten. Hij draait niet en ik heb geen tractie, dus dan houdt het wel op." De tweede sector van het circuit, met zijn snelle links-rechts combinaties en veel versnellingswisselingen, was zijn grootste probleem. Daar verloor hij tientallen tienden ten opzichte van Lando Norris, Oscar Piastri, Fernando Alonso en zelfs de Mercedes-pair George Russell en Lewis Hamilton.

De aanpassingen die Oracle Red Bull Racing daarna doorvoerde — een volledige setupwijziging en de vervanging van meerdere motoronderdelen — waren technisch gezien noodzakelijk. Maar volgens FIA-regel 27.1, die strikte limieten stelt aan het aantal veranderde motorcomponenten per seizoen, betekende dat een automatische start vanuit de pitstraat. Geen keus. Geen beroep. Geen verhaal. Alleen straf.

De titelstrijd: nog niet voorbij

Terwijl de wereld kijkt naar de opkomst van McLaren en de opmars van Oscar Piastri — die nu 23 punten voorsprong heeft op Verstappen na zijn overwinning in Austin op 20 oktober — blijft de Nederlander een factor. Zak Brown, CEO van McLaren Racing, waarschuwt: "Het zou een grote fout zijn om Max af te schrijven." En hij heeft gelijk. Verstappen is geen gewone coureur. Hij is een machine die banden begrijpt als geen ander.

Slade, een Britse voormalige ingenieur die jarenlang in Formule 1 werkte, benadrukt: "Hij begrijpt precies wat je met de banden moet doen om ze goed te laten werken. Iets wat niet alle coureurs lijken te doen. Hij is daar gewoon zó goed in. Niets kan op tegen het ultieme gevoel van de coureur zelf." Dat gevoel, dat intuïtieve vermogen om de banden voor te bereiden op de out-lap — dat is wat hem in de afgelopen jaren tot een legende maakte. En dat gevoel kan ook nu nog de sleutel zijn.

De regen als redder?

De weersvoorspellingen voor zondag 3 november wijzen op een hoge kans op regen — en dat is de enige hoop die Verstappen en zijn team nu hebben. Vorig jaar, op 5 november 2023, reed hij in stromende regen op Interlagos zeventien keer de snelste ronde. Dat was geen toeval. Dat was een manifestatie van zijn uitzonderlijke vermogen om in chaos te domineren. In natte omstandigheden verandert de dynamica van het circuit. De grip is gelijkmatiger. De aerodynamica minder kritisch. De banden minder afhankelijk van perfecte temperatuur.

"Het is een kans," zei Verstappen in de persconferentie. "Maar ook een groot nadeel. McLaren heeft een sterkere auto in de snelheid, en als het droog blijft, zijn ze onaantastbaar." Hij gaf het Nederlandse perskorps een knipoog: "Daar hoeven jullie nu niet meer over te schrijven." Een opmerking die meer zegt dan het lijkt. Niet cynisch. Niet onverschillig. Een man die weet dat de wereld hem nu als verloren aanziet — en die daar niet aan wil meedoen.

Wat komt er aan?

De eerste vrije training begint op vrijdag 1 november om 15:30 uur Nederlandse tijd. De belangrijkste vraag: zal Red Bull nog een laatste technische oplossing kunnen vinden? Of is de RB21 nu gewoon te verouderd, te onstabiel om nog concurrerend te zijn? De oplossing ligt niet in de windtunnel. Het ligt in de kop van Verstappen. En in de regen.

Deze race is geen gewone race. Het is een test van intelligentie, geduld en een ongelooflijk talent dat nu onder druk staat. De wereld kijkt naar een man die in de afgelopen vier jaar 53 GP’s won. Nu moet hij 20 plaatsen opvliegen. Van pitstraat naar podium. En als hij dat doet? Dan is het geen overwinning. Dan is het een herinnering.

Wat betekent dit voor Red Bull?

Deze tegenslag is geen incident. Het is een signaal. De RB21, gebouwd op een concept dat in 2022 nog revolutionair was, lijkt nu te verouderen. De regels zijn veranderd, de concurrentie is sneller. McLaren heeft een betere aerodynamica. Ferrari en Mercedes zijn stabiel. En Red Bull? Ze hebben hun strategie op de technische limiet gedreven — en nu zijn ze op het randje van de afgrond.

Helmut Marko, de legendarische adviseur van Red Bull, sprak van een "passende, maar even pijnlijke conclusie" — een woordkeus die zegt meer dan duizend technische rapporten. De tijd voor excuses is voorbij. De tijd voor verandering is nu.